作者/丸都山
“我還是喜歡你桀驁不馴的樣子，你稍微恢復(fù)一下。”
這句《西虹市首富》中的臺(tái)詞，可能無(wú)比適用于當(dāng)下的高通與蘋果。過(guò)去五年，蘋果與高通關(guān)于基帶芯片的扯皮足以讓人視覺疲勞，從加州到福州，兩家相互訴訟的卷宗擺滿了全球主要經(jīng)濟(jì)體的地方法院，以至于兩家公司的掌門人不得不親自下場(chǎng)對(duì)峙。
“我們從未和高通進(jìn)行過(guò)任何和解討論”。在2020年接受CNBC的專訪時(shí)，庫(kù)克強(qiáng)硬地表示。自此之后，隨著成功收購(gòu)英特爾基帶業(yè)務(wù)和研發(fā)部門的組建，蘋果自研基帶芯片開始逐漸走向大眾視野，蘋果將在下一代iPhone上使用自研基帶的傳聞也不脛而走，甚至就連高通都下調(diào)了對(duì)蘋果的出貨預(yù)測(cè)。
但就在昨天，天風(fēng)國(guó)際分析師郭明錤在推特上表示，“蘋果自研的5G基帶芯片可能已經(jīng)失敗，因此高通仍是2023下半年新iPhone 5G基帶芯片的獨(dú)家供應(yīng)商?！?/p>
受此消息影響，高通股價(jià)一度盤中上漲6.7%，相比之下，蘋果在開盤后股價(jià)一路走低，收盤下跌2.98%。
在去年11月的高通投資人會(huì)議上，高通曾透漏未來(lái)兩年向蘋果供應(yīng)的基帶業(yè)務(wù)將收縮，至2023年，可能只有20%的iPhone搭載高通基帶芯片，高通的這一表態(tài)讓眾多果粉高呼，蘋果終于補(bǔ)齊了最后一塊短板。
但事實(shí)證明，基帶芯片的研發(fā)難度的確不容小覷。
蘋果空余恨
2018年9月，iPhone XS系列發(fā)布，除了更大的屏幕尺寸，消費(fèi)者并沒有直觀感受到新機(jī)型的升級(jí)。
但首批用戶很快就發(fā)現(xiàn)新iPhone的重大轉(zhuǎn)變：信號(hào)差到離譜。此后iPhone XS機(jī)型的不銹鋼邊框就成為用戶們集火的對(duì)象，因?yàn)樵谏弦淮鷌Phone X上就有用戶反映過(guò)信號(hào)問(wèn)題，于是果粉們默契地達(dá)成了一致：不銹鋼邊框這東西根本就不應(yīng)該在手機(jī)上出現(xiàn)，容易刮花不說(shuō)，信號(hào)還不好。
一年后，iPhone 11的出現(xiàn)讓這個(gè)說(shuō)法不攻自破，因?yàn)楦幕劁X合金邊框的iPhone 11系列機(jī)型信號(hào)好像更差了，直到此時(shí)人們才意識(shí)到問(wèn)題是出在英特爾的基帶芯片上了。
但此時(shí)的蘋果與高通仍然勢(shì)如水火，由于長(zhǎng)期不滿于高通5%的專利授權(quán)費(fèi)，蘋果自2017年開始多次向美國(guó)和英國(guó)的地方法院提起訴訟，后來(lái)直接拒絕支付這筆費(fèi)用，而在這一時(shí)期，蘋果不得不為自家的手機(jī)尋找新的合作伙伴。
在4G時(shí)代，縱觀全球基帶產(chǎn)業(yè)只剩下高通、華為、三星、英特爾等少數(shù)幾家廠商，華為和三星的產(chǎn)能大多自用，高通的全球訴訟尚未結(jié)束，留給蘋果的只剩下了英特爾這一個(gè)選項(xiàng)。
雖然性能較為羸弱，可至少英特爾的4G基帶還是可以將就用的，但隨著蘋果5G iPhone的項(xiàng)目上馬，蘋果直接面臨著“無(wú)芯可用”的局面。根據(jù)彭博社在2019年初的一份報(bào)道，英特爾的5G基帶甚至仍無(wú)法在實(shí)驗(yàn)室條件下解決散熱問(wèn)題……
在這樣的背景下，蘋果不得不與高通握手言和，而代價(jià)也是慘痛的。2019年4月17日，高通和蘋果發(fā)布聯(lián)合聲明稱，雙方同意放棄全球范圍內(nèi)所有訴訟。和解協(xié)議包括蘋果向高通支付一筆未披露金額的款項(xiàng)，以及一份芯片組供應(yīng)協(xié)議。
但高傲的蘋果并不打算就此收手。三個(gè)月后，蘋果宣布以10億美元的價(jià)格收購(gòu)英特爾手機(jī)基帶業(yè)務(wù)，同時(shí)約有2200名英特爾員工將加入蘋果公司，還包括相關(guān)知識(shí)產(chǎn)權(quán)及設(shè)備。
用于iPhone Xs的英特爾XMM 7560基帶
盡管這是蘋果歷史上出價(jià)第二高的收購(gòu)案，但對(duì)于蘋果而言這絕對(duì)是一樁穩(wěn)賺不賠的買賣。通過(guò)從英特爾獲得的無(wú)線技術(shù)專利，加上蘋果原有的專利組合，蘋果在收購(gòu)案達(dá)成后擁有了超過(guò)17,000 項(xiàng)無(wú)線技術(shù)專利，涵蓋從蜂窩標(biāo)準(zhǔn)協(xié)議到調(diào)制解調(diào)器架構(gòu)等方面。
值得一提的是，在蘋果與高通的訴訟案中，英特爾也參與了作證，在一份已經(jīng)曝光的法庭文件中，英特爾表示，“我們無(wú)法克服高通對(duì)公平競(jìng)爭(zhēng)人為造成的、不可逾越的障礙，因此被迫退出了基帶市場(chǎng)。”
英特爾可能不甘被蘋果拿走手機(jī)基帶業(yè)務(wù)，但兩者似乎有共同的敵人。
此后的兩年，蘋果關(guān)于5G基帶研發(fā)的消息開始捷報(bào)頻傳，最開始傳出蘋果將在iPhone 12上使用自研5G基帶，后來(lái)又傳出蘋果已經(jīng)攻克了毫米波技術(shù)，甚至下一代SoC將直接使用集成基帶。
但冷靜想想，這些傳聞的真實(shí)性其實(shí)很低，因?yàn)檠邪l(fā)基帶芯片本身就是一項(xiàng)極其耗時(shí)費(fèi)力的工程，而且這種耗時(shí)可能無(wú)法通過(guò)資金投入彌補(bǔ)的。
比如5G種類繁多的頻段問(wèn)題，按照頻普范圍劃分，6GHz以下的頻段有26個(gè)（統(tǒng)稱為Sub6Ghz），毫米波頻段有3個(gè)。在中國(guó)大陸，常見的頻段就包括n1、n3、n28、n41、n77、n78、n79共7個(gè)頻段，而根據(jù)不同國(guó)家/地區(qū)基站建設(shè)能力的不同，各個(gè)頻段所提供的帶寬也不相同，僅僅用于測(cè)試基帶芯片在不同頻段下的適用性就需要耗費(fèi)大量時(shí)間。
而且，通過(guò)頻段測(cè)試只是一枚合格基帶芯片的第一步。由于各國(guó)各地區(qū)網(wǎng)絡(luò)制式多有不同，有的可能在使用FDD（頻分雙工），而有的則在使用TDD（時(shí)分雙工）。高低頻譜、FDD/TDD之間會(huì)形成各種頻段組合，這些頻段組合是難以相互覆蓋，因此還會(huì)形成“網(wǎng)差”問(wèn)題。
這就要求如今的基帶芯片必須能夠支持載波聚合技術(shù)以實(shí)現(xiàn)頻譜的最大化利用，確保用戶能夠在日益復(fù)雜的5G場(chǎng)景中依然可以獲得足夠優(yōu)質(zhì)的網(wǎng)絡(luò)體驗(yàn)，比如在驍龍X60基帶芯片上，高通就已經(jīng)完成了毫米波和Sub-6GHz頻段聚合，到了X65這一代，更是實(shí)現(xiàn)了基于SA模式下的Sub-6GHz FDD/TDD頻段和毫米波頻段的雙連接。
而蘋果的自研基帶芯片，距離這一目標(biāo)仍然有很長(zhǎng)的路要走。
就此別過(guò)，江湖再見？
盡管蘋果的自研基帶芯片困難重重，但從A系列芯片和M系列芯片的大獲成功來(lái)看，似乎也沒理由懷疑這家科技巨頭會(huì)被基帶芯片所絆倒。
值得一提的是，蘋果與高通的關(guān)系不僅僅只是對(duì)簿公堂，早期兩家公司更像是相互成就，十年前高通曾與蘋果簽訂獨(dú)占協(xié)議，以每年向后者支付10億美元的代價(jià)獲得蘋果的芯片獨(dú)供權(quán)，只不過(guò)這份合約隨著高通水漲船高的專利授權(quán)費(fèi)而破裂。
可以肯定，未來(lái)隨著蘋果自研基帶的成熟，兩家公司發(fā)展的軌跡將漸行漸遠(yuǎn)。
從高通此前發(fā)布的2021財(cái)年報(bào)告來(lái)看，這家公司已大有拓展多元化業(yè)務(wù)的趨勢(shì)。財(cái)報(bào)顯示，高通在射頻、IoT和汽車為代表的非手機(jī)領(lǐng)域全年?duì)I收超過(guò)100億美元，以上業(yè)務(wù)合計(jì)收入占比已經(jīng)實(shí)現(xiàn)QCT（芯片設(shè)計(jì)）收入的38%，同比增長(zhǎng)69%。
即使去年芯片價(jià)格普遍上漲，高通還是主動(dòng)選擇弱化蘋果這個(gè)大客戶的影響，證據(jù)就是在其芯片業(yè)務(wù)利潤(rùn)連續(xù)5個(gè)季度上漲100%的同時(shí)，其QTL(授權(quán)許可)增長(zhǎng)僅為3%，而這部分利潤(rùn)的最大來(lái)源正是蘋果。
最近兩年，高通努力在新能源汽車、XR、工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)和智能機(jī)器人領(lǐng)域拓展自己的生態(tài)圈，盡管這些行業(yè)與蘋果存在普遍交集，但蘋果似乎也在刻意回避與高通的聯(lián)系。
前不久《The information》的報(bào)告對(duì)蘋果即將發(fā)布的MR產(chǎn)品做了詳細(xì)的預(yù)測(cè)，從XR主處理芯片到圖像處理協(xié)同芯片，蘋果幾乎是全程閉門造車，仿佛在元宇宙時(shí)代，過(guò)去分工明確的產(chǎn)業(yè)鏈再一次歸于集中化。
當(dāng)然，從蘋果自身出發(fā)，堅(jiān)持自研戰(zhàn)略也是基于產(chǎn)品規(guī)劃的考量。就比如在Cellular版的iPad上，5G基帶同樣必不可少，但如果蘋果擁有自研的5G基帶芯片，就可以根據(jù)iPad產(chǎn)品不依賴語(yǔ)音通話的特性做出調(diào)整，以更好的釋放SoC的性能。
有趣的是，就在四天前，美國(guó)最高法院剛剛駁回蘋果針對(duì)高通的一起專利上訴，盡管這兩家科技巨頭之間的潛在爭(zhēng)端已在全球范圍內(nèi)得到解決，但蘋果認(rèn)為高通或許將發(fā)起訴訟，于是選擇先發(fā)制人。結(jié)果是，根據(jù)美最高法院的裁決，蘋果公司因和解協(xié)議而缺乏起訴資格。
這則充滿無(wú)厘頭色彩的小插曲足以說(shuō)明，無(wú)論未來(lái)兩家公司如何“老死不相往來(lái)”，至少現(xiàn)在他們之間的“相愛相殺”還不會(huì)結(jié)束。